Narodil sa v obci Kamenskoje (rus. Каменское, dnes Kamianske, ukr. Кам'янське) na území dnešnej Ukrajiny v rodine ruského kovorobotníka.[1] Jeho starý otec Jakov, otec Iľja aj matka Nataľja boli Rusi a do Kamenského vo vtedajšej Jekaterinoslavskej gubernii Ruského impéria sa kvôli práci v oceliarni presťahovali z poľnohospodárskej dediny Brežnevo (rus. Брежнево) v Kurskej gubernii. Hoci bol etnickým Rusom, v časti oficiálnych dokumentov (napr. pas z roku 1947)[2] bol uvádzaný ako príslušník ukrajinskej národnosti,[3][4] v časti ako ruskej.[5][6]
Vo svojej knižnej autobiografii z roku 1981 sa identifikoval ako Rus („Таким образом, по национальности я русский, по происхождению – коренной пролетарий, потомственный металлург.“ – „Národnosťou som teda Rus, pôvodom – rodený proletár, dedičný metalurg.“),[7] v biografických slovníkoch a encyklopédiách bol v 80. rokoch aj v 21. storočí rovnako vedený ako Rus
