Po rozpadu Sovětského svazu a vyhlášení ukrajinské nezávislosti se ekonomika v oblasti výrazně zhoršila a v roce 1993 se průmyslová výroba dokonce zhroutila. Průměrné mzdy od roku 1990 klesly o osmdesát procent. Donbas byl tehdy v absolutní krizi a mnozí obyvatelé obviňovali novou ústřední vládu v Kyjevě ze špatného hospodaření a lhostejnosti.
To v roce 1993 vyústilo v obří stávku a konflikt, který historici popisují jako boj mezi Donbasem a zbytkem Ukrajiny. Jeden vůdce stávky prohlásil, že lidé z Donbasu hlasovali pro nezávislost, protože chtěli, aby moc dostaly lokality, podniky a města, nikoli proto, že by chtěli silně centralizovanou moc přesunout z Moskvy do Kyjeva.
Po této stávce následovalo v roce 1994 poradní referendum o různých ústavních otázkách v Doněcku a Luhansku. To se konalo souběžně s prvními parlamentními volbami na nezávislé Ukrajině.
